アジアゾウのマーラ 5歳11カ月で生涯を閉じる

　豊橋総合動植物公園は13日、両前脚を骨折し、リハビリを続けていたアジアゾウ「マーラ」（雌）が同日午前死んだと発表した。死因は腸ねん転と推定される。自力で立つことを目指し、獣医師、飼育員と毎日励んできたマーラは、５歳11カ月という短い生涯を閉じた。14日からゾウ舎の前に献花台が設けられる。
　同園によると、この日は通常通り午前10時から、プールでリハビリを開始。同50分ごろ、居眠りをするように動かなくなり、静かにゆっくりと横になって水に浮かび上がったという。
　獣医師や飼育員が耳を引っ張ったり、体をたたいたりして必死に刺激を与えたが、呼吸が止まり、同58分、死亡が確認された。
　ここ数日、マーラは食欲おう盛で異変はなく、リハビリも順調にこなしていたという。特に苦しむ様子もなく、看取った木谷良平獣医師も「あまりにも突然で何が起こったのか分からなかったほど」と話し、飼育員も「昨日まで元気だったので実感が沸かない」と急な訃報に驚いている。
　解剖の結果、推測される腸ねん転は草食動物の死因として一般的で、発症後、全身の状態が急激に悪化すると言われている。マーラは寝たきりの状態だったため、起こりうる可能性があったという。
　瀧川直史園長は「動物園は多くの命を預かり、どの命もかけがえのないもの。ただ、マーラの命は全国のいろいろな人の思いがあり、その思いをしっかり受け止めて頑張ってきた。４年に及ぶリハビリの日々と苦闘の毎日。職員と遊ぶのが大好きで、人間が大好きだったマーラ、やすらかに休んでいただきたい」と話した。
　佐原光一市長は「職員は最後まで諦めないで懸命にリハビリに取り組んできました。そのかいもなく、大変残念です。一番大好きな水浴びがきょうもでき、苦しむのがなかったのが、せめてもの救いです」とコメントした。
　マーラは２０１１（平成23）年９月17日に誕生。母親の「アーシャー」の育児放棄により、人工保育となり、１歳４カ月だった13年１月、運動不足などで骨折が判明した。骨折は完治したものの、寝たきりとなり、同年７月からリハビリに取り組んできた。国内では、骨折後、自力で歩けるようになったゾウは過去に例がないが、マーラと職員らは「立つこと」を目標に３６５日リハビリに励んでいた。体重は８７１㌔と同じ年齢のゾウの半分ほどだった。
（中村晋也）