馬2頭が豊橋の街中を散歩

　日曜の午前、豊橋西駅から会社に向かって歩いていたら、豊橋市花田一番町の蒲郡信用金庫花田支店前駐車場で、馬が２頭、たたずんでいた。道行く人が体を触っても、じっとしている。これでも中核市の大通りだ。なぜ馬が？　一緒にいたのは飼い主の金田洋治さんと万貴子さん夫妻（小向町）。思わず声をかけた。２６日までは動物愛護週間。
　週に１回の散歩で、休憩中なのだという。万貴子さんによると、大きい方が「スタールビー」で８歳のせん馬。道産子の血統らしい。小さい方は「サクラ」で15歳の雌のポニー。
　散歩を始めたのは12年前。国道23号から西駅に出て、豊橋港線を通る１周４～５㌔のコースを巡る。サクラにはまたがらず、自転車で手綱を持って並走する。数年前にスタールビーが来てからは、夫妻のどちらかがまたがって走る時もある。
　道路交通法上は馬は軽車両扱い。法令を順守し、車道の左側を走っている。パトカーの警察官も笑って手を振ってくれることもあるという。犬の散歩で問題になるのは「ふん」だ。どうしているのか聞くと「ボロは袋に入れて持ち帰ります」と万貴子さん。
　動画を見せてもらった。自転車の洋次さんがくつわを取って、サクラとともに県道５０２号を北に疾走していた。かなり速い。別の動画では、洋次さんがスタールビーにまたがり、青信号の横断歩道を渡っていた。
　２頭ともおとなしい。年上のサクラは取材中、立ったまま寝てしまったようだ。万貴子さんに促され、前脚で「お手」をしてみせた。「おかわり」もできた。自宅近くの吉田方小学校の児童が、定期的に絵を描きに来る。穏やかな性格で、じっとしているので格好のモデルらしい。
　話を聞いていた15分の間、数人が近寄ってきて、２頭をなでた。だが「見たことがある」という人はいなかった。インターネットでもほとんど情報がない。数年前に本紙の記者が取材したことがあると金田夫妻は言う。一瞬で通り過ぎるので、散歩道の沿線にいないと、巡り合うのは難しいのだろうか。
　「それでも最近は、ちょっと有名になってきて。『見ると幸運に恵まれる』なんて話も」とのことだった。あなたも運が良ければ、目撃できるかもしれない。
【山田一晶】