アジアゾウ「マーラ」のお別れ会

　先月13日に急死した豊橋総合動植物公園（のんほいパーク）の雌のアジアゾウ「マーラ」とのお別れ会が誕生日の17日、園内の自然史博物館で行われた。約４００人が参列し、園のアイドルとの別れを惜しんだ。
　式では、佐原光一市長が「マーラと過ごした日々は、生きることの意味を考えさせられるとともに、多くの人に希望と命の大切さを教えてくれた。この経験と思い出は、私たちの胸に強く残り、これからも決して忘れることはない」と追悼。瀧川直史園長は「一つの命を慈しみ育てた５年11カ月だった。時々、マーラを思い出してあげてください」とあいさつした。　　　
　骨折後、24時間体制でマーラを見守り続けた飼育員を代表し、５年以上担当した間渕しのぶさん（29）が言葉を詰まらせながら別れの言葉を述べた。
　来賓を代表し、マーラの母親アーシャーの故郷・上野動物園（東京都）の園長が別れの言葉を述べたほか、地元の二川東保育園と二川幼稚園の園児、私立桜丘高校３年桝井美琴さん、参列者らが天国のマーラへ歌を届けた。
　会場には、生後間もない赤ちゃんの時や元気に獣舎を歩く姿、懸命にリハビリに励む様子をパネルで展示。参列者は生前のマーラに思いをはせ、次々と献花し、祭壇は花であふれた。
　この日は、マーラの獣舎を公開。お気に入りのハーモニカやタンバリン、再び歩くことを目指し懸命に泳いでいたプールなどを展示したほか、リハビリに励むマーラの姿を動画で上映した。18日も、午前９時半から午後４時まで行う。
　マーラは２０１１（平成23）年９月17日、ダーナ（雄）とアーシャー（雌）の間に誕生。生後しばらくして前脚の骨折が見つかり、寝たきりとなった。再び自力で立つことを目指し、プールでリハビリに取り組んでいたが、８月13日に腸ねん転により、５歳11カ月で死んだ。
（飯塚雪）