猫の命の行方めぐる裁判始まる

　保護して大切に世話をしてきた猫を譲り受けた新しい飼い主が、安否などについて説明せず、いつの間にか猫がいなくなったということは許されるのか。名古屋地裁豊橋支部で、猫の譲渡で起きたトラブルを巡る裁判が始まった。豊橋市の男性が女性４人を相手に、９匹の猫の引き渡しと損害賠償を求める内容だ。このほど第１回口頭弁論が開かれた。原告の堀岡宏充さん（60）と弁護士らは11日、豊橋市役所で記者会見し「猫を返してほしい」などと訴えた。
　訴状によると、堀岡さんは８年前から猫や子犬を保護してきた。市内の団体「ハーツ」（古橋幸子代表）に協力し、猫の避妊・去勢手術のほか、動物病院で治療を受けさせるなどしてきた。
　堀岡さんは被告の女性を介して昨年４～10月、猫計９匹を女性４人に譲渡した。ところが新しい飼い主になった女性らは、猫の安否確認に応じなくなった。堀岡さんは弁護士に相談し、今年３月に、猫の引き渡しを求めたが応じなかったため提訴した。
　仲介した女性には慰謝料などとして１１０万円を、引き取った３人の女性に対しては猫の返還か、返せない場合は合計３３０万円を連帯して支払うよう求めている。
　原告代理人の菊地令比等弁護士によると、被告側は当初、猫を譲り受けたこと自体を否定していたが、裁判では「猫はいなくなった。猫は仲介者から譲り受けたので、堀岡さんから、室内飼いで大切に育てるよう指示されたことはない」などと反論しているという。今月４日の弁論では、地裁支部前に約60人の支援者が集まり、横断幕を持って猫を返すよう訴えた。
　現在、行方不明の猫は生きていれば２～７歳。すべて名前をつけており、保護した後で病院に行き、ワクチンを打ったり、避妊・去勢手術をしたりしたうえで、実家で飼っていた。希望する人には飼育条件を伝えたうえで、譲渡したこともあったという。
　会見で堀岡さんは「物言えぬ猫の命がかかっている。所在と安否だけでも教えてほしい」と改めて訴えた。
　菊地弁護士によると、猫がどうなったのかは不明。虐待などの証拠が無いため、刑事罰を求めることはできない。また、民法上は猫は「物」扱いなため、譲り受けた人にはどのように扱うかの自由がある。ただ今回の場合は、譲り受けた後に大切に飼い、定期的に報告するよう約束したはずだ、と主張する。
　猫の譲渡を巡るトラブルは各地であり、都市部では元飼い主の主張を認めた判例もあるという。古橋代表は「里親詐欺というべき行為だ。過去には猫を引き取って動物実験用に売り払った例もある」と批判した。堀岡さんは「猫は物ではない。人間と同じ尊い命だ」と訴えた。
【山田一晶】