箱根駅伝100回大会、注目の東三河勢

　「東京箱根間往復大学駅伝」が１月２～３日、東京・大手町を発着点に開かれる。東三河勢は、田原市出身の吉居大和（中大４年）と弟駿恭（同２年）、新城市出身の浅井皓貴（順天堂大３年）、豊橋市出身の近田陽路（中央学院大２年）が出場する。
　今年は第１００回の記念大会。東京・大手町―神奈川県箱根町間の計２１７・１㌔（往路１０７・５㌔、復路１０９・６㌔）を23校で競う。
　優勝争いは、学生駅伝５連勝中の駒沢大が最有力。次に、昨年総合２位で吉居兄弟がいる中大、全日本２位の青山学院大が挙がる。
　28年ぶりの頂点を狙う中大。大和はエース区間の２区を走る。前回は駒大の田澤簾（現トヨタ自動車）、青学大の近藤幸太郎（現ＳＧホールディングス）との争いを制し、チーム２位に貢献した。近藤は「ＴＴランナーズ」の先輩。今年は８月に新型コロナウイルスに感染するなどのアクシデントもあり、記録が伸び悩んだ。出雲駅伝は欠場、全日本駅伝は３区で区間11位だった。
　11月下旬の八王子ロングディスタンス１万㍍で、28分１秒02の自己ベストを記録し、本来の走りが戻ってきた。大会に向け「箱根駅伝に１００％の状態を持っていくことを一番に意識した。区間賞で優勝したい」と意気込む。
　駿恭は、補員登録だが、当日登録されるとみられる。前回４区で箱根デビューし、１年生ながら区間５位。今年は９月の日本グランプリシリーズ新潟大会の５０００㍍で、学生歴代10位の13分22秒01を出し、着実に力をつけてきた。「効率の良い動きを求めて、ウエートトレーニングや補強運動の量を増やしたことが功を奏している。昨年に比べ、小さい力でスピードを出せるようになった」と手応えを口にした。「区間賞でチームに貢献したい」と力強く語った。
　互いを大和は「負けられない存在」、駿恭は「一緒に強くなりたい」と話し、兄弟リレーがみられるか注目される。
　そのほか、前回区間３位の浅井は２区、初出場の近藤は９区にエントリーされた。
【北川壱暉】